Acerca de los pretéritos (indefinido vs imperfecto)

El español tiene un sistema de tiempos verbales relativamente complejo.

Una de las mayores dificultades para los extranjeros es el contraste entre los tiempos del pasado; en particular, entre el pretérito imperfecto (comía, bailaba, era, etc) y el pretérito indefinido (también llamado perfecto simple: comí, bailó, fue, vino, etc).

¿Cuándo elegir el pretérito indefinido y cuándo el pretérito imperfecto?

Para ver una aproximación a este tema, te propongo que pensemos en una clasificación de predicados.

Digo “predicados” porque no tenemos que pensar solamente en el verbos, sino en todo el enunciado.

Estáticos vs. dinámicos

Pensá, para los siguientes predicados, cuáles son estáticos y cuáles son dinámicos. Los estáticos (Mi amiga se llama Julieta) se relacionan con propiedades o características, no expresan ningún cambio. Los dinámicos, en cambio, implican un cambio o un desarrollo (Julieta enseña latín)

dormir
descubrir el secreto
preparar buenos asados
morir
tener un auto
ir a una fiesta
escuchar un disco
reconocer a una persona en la calle
escribir tres artículos para el diario
medir 1,70
escuchar música
vivir en esa casa
saber la verdad
encontrar las llaves
estar en la oficina
escribir artículos para el diario

A los que son estáticos vamos a llamarlos ESTADOS.

tener un auto
medir 1,70
estar en la oficina
vivir en esa casa
saber la verdad

Por otro lado, tenemos los dinámicos, que vamos a llamar EVENTOS.

dormir
descubrir el secreto
preparar buenos asados
morir
ir a una fiesta
escuchar un disco
reconocer a una persona en la calle
escribir tres artículos para el diario
escuchar música
encontrar las llaves
escribir artículos para el diario

Delimitados vs. no delimitados.

Este grupo tiene subgrupos: pensá ahora cuáles de los eventos son delimitados y cuáles no. Los delimitados tienen un límite inherente, es decir, un punto final definido, un punto más allá del cual ese evento no puede continuar. Por ejemplo, “escuchar un disco” tiene un punto final (cuando termina la última canción del disco), mientras que “escuchar música”, no (podría extenderse al infinito). En general, reconocemos a los no-delimitados porque, estrictamente hablando, no podemos “terminar” de hacerlos, sino abandonarlos o interrumpirlos.

Estos eventos no delimitados son las ACTIVIDADES:

preparar buenos asados
escribir artículos para el diario
escuchar música
dormir

Durativos vs. no durativos

Por último, tomemos los predicados delimitados (es decir, los que no son estados ni actividades), y hagamos una división entre EFECTUACIONES y LOGROS. Las efectuaciones (preparar una torta) son predicados que duran en el tiempo y que tiene un desarrollo (es decir, implican pasos o etapas (un comienzo, un punto medio, un final). Los logros (cruzar una línea) son super puntuales, tienen una extensión muy breve y no implican un desarrollo.

Entre las EFECTUACIONES, tenemos:

escribir tres artículos para el diario
ir a una fiesta
escuchar un disco

Entre los LOGROS:

encontrar las llaves
morir
reconocer a una persona en la calle
descubrir el secreto

¿Y los pretéritos qué tienen que ver?

Esta diferenciación entre tipos de predicado sirve para pensar cómo funcionan en relación a los tiempos del pasado:

Los ESTADOS y las ACTIVIDADES son “no delimitados” (no tienen un fin inherente). Entonces, van a funcionar muy bien con el pretérito imperfecto y son ideales para descripciones en el pasado:

Estados:

¿Vos tenías un auto en esa época?
Mi bisabuelo medía 1,70.
Noelia estaba en la oficina revisando unos expedientes.
Yo vivía en esa casa cuando era chico.
A pesar de todo, Pepe sabía la verdad.

Actividades:

Mi tía preparaba buenos asados.
Ese periodista escribía artículos para el diario Nueva prensa.
Cuando era adolescente escuchaba música todo el día.
Juan dormía cuando comenzó a sonar la alarma.

Las EFECTUACIONES y los LOGROS son delimitados (tienen un fin inherente). Entonces, van a funcionar muy bien con el pretérito indefinido. Este es el tiempo estándar para narraciones, ideal para armar secuencias de hechos.

Efectuaciones:

Ayer a la mañana escuché un disco. A la tarde escribí tres artículos para el diario. A la noche fui a una fiesta

Logros:

Finalmente encontramos las llaves.
A.P. murió la semana pasada.
Reconoció a su mejor amigo en la calle, en Rosario.
Por azar descubrió el secreto.

¿Podemos “cruzar” los tiempos?

La gran pregunta es si podemos usar predicados fuera de los tiempos “estándar” o típicos. La respuesta es: depende.

Comencemos por los predicados de ESTADO en pretérito indefinido.

En muchos casos es imposible:

❌ Mi bisabuelo midió 1,70.

En otros casos es posible, como una evaluación global, por ejemplo, de la vida alguien:

✅ Mariano fue feliz (es decir, ahora está muerto)

En estos casos, normalmente debemos agregar un límite temporal

✅ Mariano fue feliz ese fin de semana.

✅ Ayer hizo mucho calor.

❗a veces, el cambio de tiempo hace que cambie el tipo de predicado. Por ejemplo:

Pepe sabía la verdad nos habla de un estado de cosas en la mente de Pepe, de un conocimiento que él tiene.
Pepe supo la verdad nos indica que Pepe conoció la verdad, es decir, habla del momento de revelación donde Pepe abandona la ignorancia. Por ejemplo, cuando lee un email con información reveladora.

En general, las ACTIVIDADES en pretérito indefinido funcionan si les agregamos un LÍMITE (temporal de extensión, de duración, etc). Son ideales para:

armar secuencias de hechos
- Pepe arregló electrodomésticos toda la mañana. Después lloró un rato. A la tardé tomó un café con Tito.
referirnos globalmente a un hecho
- Carlos escribió artículos para el diario toda su vida.
- Arregló electrodomésticos de 9 a 13.

Las EFECTUACIONES, por su parte, pueden funcionar el pretérito imperfecto con dos valores:

para expresar rutinas o hábitos:
- Sandra escribía tres artículos para el diario todas las semanas.
- Cocinaban una torta cada viernes.
como marco para un evento puntual:
- Mariana escuchaba un disco cuando sonó el teléfono.

En esta última forma no sabemos si Mariana terminó de escuchar el disco o no. Por otro lado, en este último caso es muy común usar la perífrasis estar + gerundio:

Mariana estaba escuchando un disco cuando sonó el teléfono.

Finalmente, muchos LOGROS pueden funcionar en pretérito imperfecto con el valor de rutina o hábito:

Clara encontraba las llaves cada vez que su novio las perdía.
Tocaba el timbre todas las mañanas
Siempre se despertaba temprano
Se ponía a llorar con facilidad cuando era chico

❌ lógicamente, en algunos casos es imposible, ya que algunos logros suceden solo una vez: nacer, morir, descubrir el secreto

❗ en algunos casos, utilizar el imperfecto produce un cambio de significado: interpretamos “conocía a Pepita” como un estado, no como un logro.

En resumen:

Si el predicado es delimitado (efectuaciones y logros):

En INDEFINIDO como tiempo estándar:
- Leí un capítulo. (efectuación) Después me quedé dormido. (logro)
En IMPERFECTO para:
- Rutinas o hábitos:
  - Leía un capítulo cada día.
  - En esa época me quedaba dormido en el sillón muy seguido.
- Marcos:
  - Estaba leyendo/Leía un capítulo cuando llegó Pablo.

Si el predicado es no delimitado (estados y actividades):

En IMPERFECTO como tiempo estándar (descripciones o marco):
- Mi abuela se llamaba Ana María. (estado) Cocinaba muy bien (actividad).
- Ese día, estaba cocinando cuando sonó la alarma.
En INDEFINIDO como evaluación global, en general con un límite agregado:
- A pesar de vivir cosas difíciles, fue feliz.
- Cocinó toda su vida en una olla de bronce.
- (A veces, imposible): ❌ Mi abuela se llamó Ana María.